Door: Jac Maurer
Al vroeg in de twintigste eeuw zijn er al auto-importeurs in Limburg. Het zijn in ieder geval de firma’s Thyssens en Straetmans in Maastricht voor meerdere automerken.
Paul en Hans Thyssens behoren tot de eerste Maastrichtse handelaren in voor meerdere automerken. Hun moeder heeft in Maastricht een manufacturenzaak, samen met haar dochter Maria. Ze heeft een prima locatie kunnen vinden: Groote Staat, nummer 17. Haar zonen Paul (geboren in 1864) en Hans (uit 1873) starten als ze wat ouder zijn een fietsenzaak, in 1897 nog in de Wolfstraat, daarna naast de winkel van moeder op Groote Staat 19. De manufacturenzaak blijft lang op het genoemde adres bestaan en is na het overlijden van moeder in 1903 voortgezet door dochter (zus ‘la soeur’ van de broers ‘les frères’) Maria. De beide broers Paul en Hans bouwen de fietsenzaak uit en adverteren in 1900 voor het eerst met de verkoop van automobielen, zonder er een merk bij te noemen. Hans, de jongste, vertrekt een jaar later naar Luik, zodat de firma in feite door één man wordt gerund, te weten Paul Thyssens. Maria runt haar eigen zaak, ook al heet de zaak van haar broer(s) officieel ‘Thyssens frères et soeur’.
Het komt vaker voordat handelaren in fietsen ook automobielen gaan verkopen. Auto’s zijn enerzijds een doorontwikkeling van de fiets, maar dan met ‘hulpmotor’, anderzijds zijn het gemotoriseerde koetsen.
Exclusieve dealerschappen bestaan nog niet. Toch probeert Paul Thijssen zich snel te specialiseren door in het jaar 1902 het importeurschap van De Dion-Bouton onder zijn hoede te nemen en in 1903 dat van Corre La Licorne. In 1903, als deze activiteiten alweer stoppen, begint hij met het importeren van Renaults uit Boulogne Billancourt, een voorstad van Parijs. Hij is hiermee de eerste officiële importeur van Renault in Nederland en zijn koloniën. De omzet stelt nog niet veel voor: nog geen 40 ‘voitures’ in drie jaar tijd! Daarnaast importeert hij eveneens enkele jaren Berliets en Delages. Genoeg omzet om een groter pand op de hoek van de O.L. Vrouwenwal en de Ekstersraat te betrekken.
Jos Straetmans, die al Garage Central exploiteert, neemt de zaak in 1914 over. Hij opent in 1908 zijn eigen garagebedrijf aan de Kapoenstraat 7 en geeft het de naam Garage Central. De garage is inderdaad zeer centraal gelegen vlakbij het Vrijthof.
Straetmans verwerft het importeurschap van het Belgische Nagant voor Nederland en koloniën. Het is niet duidelijk hoelang Straetmans precies het pand aan het kanaal heeft gebruikt, waarschijnlijk alleen in de oorlogsjaren 1914-1918, maar toen viel er eigenlijk niets te verkopen. De autofabrikanten produceren enkel nog oorlogstuig in die jaren, geen personenwagens meer. Met de overname heeft hij zich wel definitief aan het merk Renault verbonden, en adverteert hij in de daarop volgende jaren met de omschrijving ‘agentuur voor de Zuidelijke provinciën van de automobielen Renault, Billancourt’. Uiteindelijk neemt Fissette zijn garage over.